1864年，攻破天京的头号功臣李臣典暴毙，年仅27岁。正史记载，他是死于伤病，可野史却说，他是“精尽而亡”。
1864年夏天，湘军打下太平天国的天京，这场打了十六年的仗终于结束，太平军全军覆没，攻城立下头功的李臣典却在胜利后半个月突然死了，才二十七岁，官府说他是伤势加重没救过来，老百姓却传他纵欲过度送了命，一个年轻将领的死，怎么会在官书和民间说法里差了这么多。
李臣典在攻城时负责挖地道放炸药，打仗时被炮弹片打中腰上，伤得不轻，可他还跟着队伍往前冲，最后帮湘军把城门炸开了，南京那会儿热得厉害，伤口在闷热里很快烂了，曾国藩在奏折里写，他六月十五号受伤，十七号更重了，七月二号就没了，说是天太热又累得狠了才撑不住，朝廷后来追封他太子少保，赐谥号忠壮，规格算很高了。
南京百姓对湘军抢掠的事恨得牙痒，有人说李臣典打进天京后，把洪秀全的后宫女人全占了，还传他一夜睡了十个，这些话让说书的添了更多料，说他最后是累死的，虽听着荒唐，可大家心里都清楚，他早干过强抢民女的勾当，老百姓骂他，不是没来由的。
李臣典死得早，多半是身子熬垮了，伤口又没养好，他二十二岁就上战场，这些年没日没夜地打，天京一战更是连轴转，要是朝廷真嫌他纵欲，追封的时候不会给他这么高的名分，可民间传得凶，说他荒淫无度，其实是因为湘军攻下天京后烧杀太狠，老百姓心里憋着气，拿他当出气筒，他冲在最前头，自然成了替罪的那个人。
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